Les plans élaborés à ce propos sont demeurés dans le vague et n’ont jamais été mis sur pied, ont déclaré des fonctionnaires du gouvernement américain, et Leon Panetta, le directeur de la CIA, a mis un coup d’arrêt au programme en juin 2009, lorsqu’il en a eu connaissance. Pour mettre un tel programme au point, les agents secrets ont rencontré un grand nombre d’obstacles logistiques, légaux et diplomatiques.

Comment cacher l’implication des États-Unis ? Sur place, les alliés accepteraient-ils d’offrir leur aide ? Quelle attitude adopter en cas de capture d’officiers traitant américains ? Ces activités violaient-elles le droit international ou la législation américaine ? Au cours des années, selon les hauts-fonctionnaires ayant eu connaissance du programme, les plans ont fini par être enterrés complètement parce que l’administration Bush a cherché une alternative pour venir à bout des terroristes avec des missiles tirés depuis des drones ou leur capture à l’étranger, puis leur détention dans les prisons secrètes de la CIA.

Leon Panetta a interrompu le programme de façon précipitée, car il devait faire appel à des groupes paramilitaires, peu de temps après en avoir informé de son existence la Commission des Services Secrets, qui contrôle au Congrès les activités de la CIA en matière de lutte anti-terroriste et de renseignement à l’étranger. C’est le lendemain, 24 juin, qu’il informe les parlementaires habilités qu’un programme avait été dissimulé aux législateurs, sur les instructions de l’ancien vice-président Dick Cheney.

Le programme a été mis sur pied en toute hâte dans les semaines folles qui ont suivi les attentats du 11 septembre 2001, le Président George W. Bush a signant un ordre secret autorisant l’agence à capturer ou tuer les hommes d’al-Qaïda partout dans le monde. Tuer Oussama ben Laden ou ses lieutenants où qu’ils puissent être, même ailleurs que dans les zones de combat, a été soudain considéré comme un objectif urgent, d’après des sources ayant pris part à la question. En pratique, la création et la formation de telles équipes de tueurs s’est avérée compliquée.

« Ça fait bien dans les films, mais quand vous essayez de le faire, ce n’est pas aussi facile », reconnaît un ancien des services secrets. « Où les cantonnez-vous ? Qui sont-ils ? Vont-ils attendre au quartier général une alerte sous 24 heures » ? Le porte-parole de la CIA s’est refusé à commenter les informations que lui ont soumises The New York Times. Depuis les révélations faites par des membres de la Commission des Services Secrets au sujet de ce programme la semaine dernière, les spéculations vont bon train sur la nature d’un coup tordu que Leon Panetta n’a pas voulu dévoiler.

The Wall Street Journal a rapporté lundi que ce programme secret prévoyait de capturer ou de tuer les lieutenants d’Oussama ben Laden. Des employés de l’agence encore en poste à l’époque ont déclaré que les plans ont été conçus comme une solution « chirurgicale » pour éliminer les terroristes par rapport aux frappes de missiles tirés par des drones Predator, lesquels ne peuvent pas être utilisés en zone urbaine, où les conséquences prévisibles seraient des blessés civils par douzaines. « Les raids de Predator ont eu du succès, et je suis heureux de voir l’administration Obama les poursuivre », a déclaré le sénateur républicain du Missouri Christopher S. Bond, membre de la Commission des Services Secrets.

« C’était une autre expérience pour atteindre un même objectif » ! Christopher Bond n’a pas souhaité s’étendre sur les détails spécifiques au programme de la CIA. Le choix de Leon Panetta d’arrêter un tel programme demeure obscur. L’agence n’a jamais proposé une seule opération pour approbation à la Maison-Blanche, selon les sources évoquées par le quotidien américain, car elles s’expriment sous l’anonymat sur un programme classifié.

Puisque le programme n’a jamais mené à bien aucune mission et parce que le Congrès avait laissé les coudées franches à la CIA après le 11 septembre 2001, des hauts-fonctionnaires et des parlementaires républicains ont déclaré que la CIA n’était pas obligée de tenir les législateurs informés des détails du programme. En revanche, les démocrates éprouvent un certain dépit de ne pas avoir partagé les informations relatives à ce programme.

La Commission des Services Secrets du Sénat et de la Chambre des Représentants a été créée dans les années soixante-dix comme un garde-fou aux coups tordus de la CIA, révélations des abus de la C.I.A, suite aux révélations des commissions d’enquête parlementaire Church et Pike. Il y eut notamment des projets d’assassinat sur Patrice Lumumba au Congo, sur Fidel Castro à Cuba, parmi d’autres, et la fameuse opération Phoenix en 1969 au VietNam. Le président Gerald Ford a interdit les assassinats en 1976.